l'interroge; on lui fait un crime du traité de paix; on veut qu'il dépose contre le comte d'Oxford qui venait de perdre le ministère. Prior résiste; le parlement prononce son acte d'accusation, et il est jeté en prison, où il reste deux ans. Pour charmer son ennui, il y composa un petit poëme intitulé Alma, que Voltaire regarde comme son chefd'œuvre, et que Pope lui enviait. Prior a voulu imiter Butler. Johnson convient `qu'il écrit mieux, mais lui trouve moins de feu et de fécondité. Une amnistie générale fut prononcée, mais Prior en était excepté ; cependant il fut absous quelque tems après, et se trouva, à cinquante-trois ans, sans place, sans autre fortune que son traitement à l'université. On le blâmait, aux jours de sa prospérité, de conserver ces modiques honoraires. « Je les garde, disait-il, pour » avoir un jour de quoi vivre. >> L'estime et l'amitié vinrent à son secours. On l'engagea à faire une édition de ses œuvres; on fixa le prix de la souscription d'un volume à deux guinées ; des lords en prirent jusqu'à dix exemplaires; on en plaça ainsi quatre mille qui produisirent près de deux cent mille francs. Ses amis, craignant son humeur insouciante et prodigue, se chargèrent du placement. Harley, fils du comte d'Oxford, y ajouta une somme égale avec laquelle il acheta une campagne dont Prior eut la jouissance pendant sa vie. Dans cette retraite où il dut être heureux, s'il a su connaître le prix d'une vie douce et paisible, Prior composa Salomon ou la vanité humaine poëme moral en trois chants. Il crut élever un monument à sa gloire, et ne prouva que sa faiblesse pour les compositions d'un genre élevé. Tel fut Prior, auteur charmant dans les poésies légères qui ne demandent que de l'esprit et du goût, et, par un contraste assez singulier, négociateur habile dans les affaires d'état les plus importantes et les plus délicates; il semblait né pour les grandes choses et les petits ouvrages: mais, ces petits ouvrages, on les aime, on les lit, on les cite; c'est quelque chose de La Fontaine pour les contes, les contes, de Boileau pour les épîtres, et de Voltaire pour les pièces fugitives. Il était devenu sourd dans sa prison; on lui reprochait d'avoir négligé sa santé : << Comment pouvais-je, disait-il, prendre soin de mes oreilles, quand je n'étais pas sûr de ma tête? » Il mourut à cinquante-sept ans, et, comme La Fontaine, il fit son épitaphe : Nobles and heralds, by your leave Here lies what once was Matthew Prior, Nobles, généalogistes, avec votre permission, ci-gît qui fut autrefois Mathieu Prior, * The son of Adam and of Eve; Can Bourbon or Nassau claim higher ? * *le fils d'Adam et d'Eve; Bourbon ou Nassau remontent-ils plus haut? ADDISON. In verse his genius seldom glows; A poet only in his prose Which rolls luxuriant, rich and chaste, LLOYD, a dialogue, MALGRÉ toute l'impartialité qu'un écrivain cherche à mettre dans ses jugemens, il est impossible qu'il ne soit pas entraîné quelquefois par des idées qui tiennent à son goût, à son caractère. Laharpe, dans son cours de littérature, le meilleur des ouvrages de ce genre, exprime presque toujours l'opinion générale plula sienne; l'impartiale postérité semble avoir dicté ses arrêts et les confirmera. Il en est pourtant quelques-uns tôt que * En vers son génie rarement s'enflamme; qui coule féconde, riche et chaste, embellie par l'imagination, l'esprit et le goût. |